Фамилия Азатеев — редкий пример, когда основа слова ставит исследователя в тупик. Сразу скажем: прямого и очевидного толкования у неё нет, и любой, кто обещает однозначный ответ, скорее всего, выдаёт желаемое за действительное. Однако разобрать её по косточкам можно, и это даёт несколько вполне реалистичных версий.

Начнём с конца. Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Азатеев. Значит, в основе лежало личное имя или прозвище Азатей. Вопрос в том, что это за имя.

Самая правдоподобная версия — тюркское происхождение. В тюркских языках есть корень «азат», означающий «свободный», «вольный». В некоторых культурах, например у татар и башкир, слово «азат» использовалось и как личное имя (Азат). Форма Азатей могла возникнуть как русифицированный вариант этого имени: к основе Азат добавили типичный русский окончание -ей (по аналогии с Матвей, Тимофей). Таким образом, Азатеев — это «сын Азатея», а сам Азатей — человек, которого нарекли «свободным». Эта версия подкрепляется тем, что фамилии с тюркскими корнями и суффиксом -ев очень распространены в Поволжье и на Урале.

Есть и другая, менее очевидная возможность. В древнерусских говорах встречалось слово «азат» или «азатной» в значении «дерзкий», «отчаянный», «забияка». Словарь Даля фиксирует слово «азатничать» — вести себя нахально. Если прозвище Азатей дали человеку с таким характером, то фамилия Азатеев могла возникнуть и на чисто русской почве, без тюркского влияния. Но эта версия слабее: слово это было диалектным и редким, а имя Азат в тюркской среде — массовым.

Третья версия, которую иногда встречаешь, — связь с греческим именем Азатия (предположительно, из библейских текстов). Однако документальных подтверждений бытования такого имени в крестьянской среде нет, и выглядит эта гипотеза натянутой.

Что касается географии, фамилия Азатеев сегодня встречается крайне редко, преимущественно в центральной России и в регионах Поволжья. Это подкрепляет первую, тюркскую версию: предки носителя фамилии, скорее всего, были крещёными татарами или представителями других тюркских народов, которые перешли в православие и получили фамилию по имени родоначальника Азатея. Сословно это могли быть как крестьяне, так и служилые люди (например, толмачи или казаки), жившие на границе с тюркским миром.

Таким образом, наиболее обоснованным выглядит толкование: Азатеев — «сын свободного», от имени Азатей, восходящего к тюркскому «азат». Другие версии — от древнерусского прозвища «азатной» — остаются в области гипотез, но полностью исключать их нельзя.