Фамилия Ажановы (в документах чаще встречается форма мужского рода — Ажанов) отталкивается от личного имени Ажан. У этого имени несколько версий происхождения, и все они уводят на восток. Самая прямая: Ажан — фонетический вариант арабского Айзан, что значит «ещё, снова, вдобавок». По другой версии, имя связано с казахским «аян» — «известный, явный, ясный»; так могли назвать ребёнка, которому желали прославиться. Третья гипотеза возводит имя к древнетюркскому «аджан» — «отец», то есть имя могло быть дано с пожеланием большого потомства.

Словообразовательная модель проста: к основе Ажан прибавили типичный русский патронимический суффикс -ов. Такой способ массово закреплялся у русских фамилий с XVI–XVII веков, но в случае с Ажановыми он указывает на тюркское или арабское по происхождению имя, которое «обрусело» через форму отчества. То есть Ажанов — буквально «сын Ажана».

География фамилии разбросана, что типично для фамилий восточного корня, попавших в русскую среду. В Книге памяти Московской области упомянут Ажанов Георгий Алексеевич 1889 года рождения из Орехово-Зуева. А в Книге памяти Бурятии — Цырен-Доржи Хандажалович Ажанов 1907 года рождения из села Гильбир Селенгинского района. Этот разброс от Подмосковья до Забайкалья показывает, что фамилия не привязана к одному региону: её носители могли быть потомками крещёных татар, выходцев из Средней Азии или бурят, принявших православие.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно. Имя Ажан могло бытовать в разных тюркоязычных группах, и каждый раз фамилия могла оформляться независимо. Поэтому окончательное суждение о происхождении конкретной ветви Ажановых требует генеалогического поиска по документам конкретной местности.