Фамилия Баберновы — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неочевидная основа. Если сразу смотреть на корень, бросается в глаза созвучие с «бабр» (устаревшее название тигра в Сибири), но в данном случае это ложный след. Разбор показывает, что исходное прозвище — Баберный, а само оно, скорее всего, восходит к украинскому глаголу «бабрати». Слово это многозначное: оно означало и «пачкать, мазать», и «перебирать, перебрасывать что-либо, нарушая порядок».

Отсюда и несколько версий того, кем мог быть первый носитель прозвища. Самая прямая — профессиональная. «Бабрати» как «мазать» даёт имя «мазиле»: иконописцу, художнику-лубочнику или, шире, любому, кто работал с красками и составами. В эту же группу попадает и дегтярник — ремесло грязное, но в старом быту необходимое. Есть и более узкая версия: изготовитель «мазил» — то есть белил, румян и притираний, что тоже было отдельным промыслом. Наконец, прозвище могло закрепиться за человеком просто неаккуратным, «пачкуном», и тогда оно носило бытовой, а не ремесленный характер.

Суффикс -ов в финале — стандартный для русских фамилий патронимический показатель, означающий «сын Баберного». То есть фамилия закрепилась за потомками, когда прозвище главы семьи перестало быть личным и перешло в наследственное именование. Процесс этот шёл несколько столетий, поэтому привязать фамилию к конкретной дате или месту сложно — она могла сформироваться и в северных, и в южных землях, где было распространено украинское влияние на говоры.