Фамилия Балабашев в первую очередь зацепила бы внимание ономаста своей основой — «балабан». В русских говорах это слово имеет два основных значения, и оба они могли лечь в прозвище, от которого пошла фамилия. Первое — «балабан» как название музыкального инструмента, вроде барабана или литавры. Второе, более распространённое — «балабан» как крупный, сильный человек, верзила, а также увалень, простофиля. Прозвище давали не столько по профессии, сколько по внешности или характеру: либо шумному, громогласному, либо грузному, нерасторопному.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: основа «Балабан» плюс патронимический суффикс «-ев», указывающий на принадлежность («чей сын?» — Балабашев). По такой же схеме сложились Балабанов, Балабин, Балабошин. Интересно, что фамилия Балабашев встречается заметно реже, чем Балабанов, и это может говорить о более локальном бытовании. По данным переписей и архивов, наибольшая концентрация носителей — в центральных и южных областях России, особенно в бывших Тамбовской и Воронежской губерниях.

Есть и менее очевидная версия. В тюркских языках (татарском, башкирском) «балабан» означает «сокол» или «кречет». Учитывая активные контакты русских с тюркским населением, нельзя исключать, что прозвище Балабан дали охотнику, либо же это было тюркское личное имя, которое в русской среде переосмыслили. Однако для фамилии с суффиксом «-ев» и русским окончанием тюркское происхождение основы — лишь дополнительный слой, а не главная причина возникновения. Скорее всего, Балабашевы — потомки человека, которого в деревне знали как Балабана, и это прозвище закрепилось за его родом.