Фамилия Балакун — яркий пример того, как прозвище, данное человеку за особенность речи, намертво закрепилось в родовом имени. В отличие от многих фамилий, образованных от крестильных имён или названий профессий, эта прямо указывает на характер или манеру поведения предка. Основа здесь — украинское или южнорусское слово «балакун», то есть говорун, болтун, любитель поговорить. Человек, получивший такое прозвище, вероятно, был словоохотлив, общителен, а может, и чрезмерно разговорчив.

Модель образования фамилии проста и прозрачна: к основе «балакун» добавлен патронимический суффикс -ов, который в русской традиции означает «сын такого-то» или «из семьи такого-то». Таким образом, Балакун — это не сам говорун, а его потомок. В украинской среде фамилия могла остаться без суффикса, в чистом виде — Балакун, что тоже встречается. Но форма с -ов типична для тех регионов, где шёл активный процесс русификации фамилий, особенно в XIX веке при переписях и рекрутских наборах.

Географически фамилия Балакун тяготеет к юго-западу России и востоку Украины. Наибольшая плотность носителей фиксируется в Воронежской, Белгородской, Ростовской областях, а также в Харьковской и Полтавской губерниях. Это зона, где украинские говоры смешивались с русскими, а прозвища на -ун (как «крикун», «плясун», «скакун») были особенно распространены. В северных русских регионах фамилия почти не встречается — там для болтуна были другие слова («пустомеля», «балабол»).

Словообразовательный суффикс -ун в основе фамилии — один из самых активных в восточнославянской антропонимии. Он придавал прозвищу оттенок действующего лица, склонного к постоянному занятию: балакун — это не тот, кто однажды сказал, а тот, кто постоянно балакает. В ономастических работах, например у Б. Унбегауна, такие фамилии относятся к группе «характеристических» — они описывают поведение предка, а не его ремесло или место жительства.

Интересно, что у фамилии Балакун есть однокоренные «родственники»: Балака, Балакин, Балагуров. Но если Балакин чаще связывают с диалектным «балака» (говорунья или болтовня), то Балакун — более экспрессивная форма, почти как прозвище-кличка. В некоторых говорах «балакун» могло означать не только болтуна, но и колдуна, заговаривающего болезни, — такое значение сохранилось в рязанских и тамбовских говорах. Однако это версия менее вероятна: в основе фамилии, скорее всего, лежит именно бытовая черта характера, а не магическая практика.

Сословного барьера у фамилии не было: «балакунами» могли прозвать и крестьянина, и мещанина, и казака. В казачьей среде, где ценилась удаль и общительность, такое прозвище могло быть даже уважительным — знак того, что человек не молчун, а душа компании.