Фамилия Баларев — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная этимология. Если отбросить первое впечатление, корень здесь не «бал» в значении праздника, а совсем другая история.

Словообразовательная модель указывает на суффикс -ев, который в русских фамилиях чаще всего присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на -й. Значит, в основе лежало прозвище или имя Баларь. Что оно могло означать? Самый прямой путь — к глаголу «баларить», который в южнорусских и украинских говорах означает «говорить, болтать, пустословить». Соответственно, Баларь — это говорун, болтун, человек, который любит поговорить. Такие прозвища по речевой особенности давали очень часто, и фамилия Баларев могла закрепиться за потомками такого словоохотливого предка.

Однако есть и вторая, более редкая версия. В некоторых диалектах «баларь» или «балара» — это название определённого предмета или действия, связанного с обработкой дерева или кожи. В частности, в говорах Поволжья фиксировалось слово «баларить» в значении «строгать, обтёсывать». Если так, то Баларев — фамилия по ремеслу: предок мог быть плотником, бондарем или кожевником, который «баларил» заготовки. Эта гипотеза менее распространена, но её поддерживает наличие фамилий с аналогичной профессиональной основой (например, Тесарев от «тесать»).

Географически фамилия Баларев тяготеет к югу России и Украине, а также к казачьим регионам. Встречается она в документах XIX века по Воронежской, Харьковской и Области Войска Донского. Это нечастая фамилия, что говорит о локальном распространении прозвища или о том, что исходное слово не было повсеместным. Интересно, что в некоторых переписях фамилию писали через «о» — Боларев, что отражает акающее произношение.

С точки зрения социального состава, Баларевы, скорее всего, были крестьянами или однодворцами (государственными крестьянами южных окраин). Дворянских родов с этой фамилией в гербовниках не значится, что тоже указывает на простонародное происхождение. Несмотря на кажущуюся простоту, в фамилии есть своя изюминка: она сохранила диалектное слово, которое сегодня почти вышло из живого употребления.