Фамилия Балашников — один из тех случаев, когда ремесло предка почти не оставляет сомнений. В основе лежит слово «балашник» — так в старину называли мастера, изготавливающего балаши (или балаши). Балаш — это холодное оружие, прямой и длинный клинок с односторонней заточкой, предшественник палаша. В XVI–XVII веках балаши были на вооружении конницы, и их производство требовало высокой квалификации кузнеца-оружейника. Соответственно, Балашников — это сын балашника, потомок того, кто ковал клинки.

Модель образования типична для русского профессионального прозвища: основа «балашник» плюс патронимический суффикс -ов. Если бы фамилия произошла от имени Балаш (а такое имя действительно существовало, хотя и редко), мы бы увидели форму Балашов. Формант -ников указывает на прямой род занятий, а не на личное имя. Поэтому версия с оружием — основная и наиболее вероятная.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения в центральных губерниях, где была сосредоточена оружейная промышленность (Тула, Устюжна). Напротив, по переписям XIX века Балашниковы чаще встречаются на юге и юго-востоке: в Воронежской, Саратовской, Астраханской губерниях, а также среди донских казаков. Это может говорить о том, что предки-оружейники либо переселялись в пограничные области, где спрос на оружие был постоянным, либо фамилия закрепилась за солдатами и казаками, которые сами умели править и делать клинки.

В написании фамилии возможны варианты: Балашников (с двумя «ш») и реже Балашников (с одним «ш» на стыке корня и суффикса, что грамматически неверно). Ударение в литературной норме падает на второй слог: Бала́шников, хотя в диалектах встречается и Балашнико́в.

Таким образом, Балашников — фамилия-профессия, прямая и без двусмысленностей. Её носитель с высокой вероятностью происходит из среды оружейников, кузнецов или военных, связанных с холодным оружием.