Фамилия Балашникова — женская форма от Балашников, а та, в свою очередь, образована от прозвища Балашник. В основе прозвища лежит тюркское слово «балаш» — «дитятко, ребенок». Скорее всего, Балашником в семье ласково называли долгожданного или младшего сына. Эта версия кажется наиболее прямой и естественной для прозвища, которое потом закрепилось как фамильное имя.

Существует и другая гипотеза: прозвище могли связать с искажённым тюркским «балас» — «драгоценный камень». Если принять эту версию, то Балашник — не просто домашнее имя, а указание на занятие: ювелир, огранщик или торговец драгоценностями. В таком случае прозвище могло перейти на потомков ремесленника или купца. Реже предполагают, что Балашником называли богатого человека — по ассоциации с ценностью камня.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ник указывал на носителя признака или действия (ср. плотник, охотник), а окончание -ов в мужской фамилии — стандартный русский патроним, отвечающий на вопрос «чей?». Таким образом, Балашников — буквально «сын Балашника». Фамилия Балашникова, соответственно, означает «принадлежащая роду Балашниковых».

Фамилия не слишком распространена, но встречается в центральных и южных регионах России, что косвенно подтверждает её возможные тюркские корни — в зонах исторических контактов с тюркоязычными народами подобные прозвища были обычны. В любом случае, независимо от того, было ли исходное прозвище ласковым или профессиональным, фамилия Балашникова сохранила память о конкретном человеке — родоначальнике, которого когда-то так назвали.