Фамилия Балтабаев образована от тюркского составного имени Балтабай. Основа имени — слово «балта», что означает «топор» или «секира». Вторая часть — «бай» — типичный для тюркских имён компонент, который переводится как «богач», «господин», «повелитель». Вместе имя Балтабай можно понять как «богатый топором» или «господин-топор», но прямой перевод не передаёт сути: это пожелание ребёнку силы и способности пробивать любые преграды.

Топор в тюркской культуре — не просто хозяйственный инструмент. Он был незаменим в быту, но одновременно и грозным оружием ближнего боя. Тяжеловооружённые тюркские воины, помимо луков и сабель, обязательно носили боевые топоры. Поэтому имя Балтабай родители могли дать сыну с надеждой, что тот вырастет крепким, несгибаемым и сможет одолеть любого врага — как в прямом, так и в переносном смысле.

Словообразовательная модель проста: к имени Балтабай добавили русский патронимический суффикс -ев, что по правилам русской грамматики дало форму Балтабаев. Такой способ оформления тюркских имён характерен для многих фамилий народов Поволжья, Средней Азии и Кавказа, которые долгое время входили в состав Российской империи. Фамилия означает буквально «сын Балтабая» или «потомок Балтабая».

Интересно, что имя Балта встречается и как самостоятельное, без компонента «бай». В таком случае фамилия могла образоваться и напрямую от него — через ту же модель с суффиксом. Но вариант с «баем» встречается чаще и звучит как более полная, традиционная двухосновная тюркская форма.

Географически фамилия Балтабаев распространена среди казахов, киргизов, татар и башкир. Встречается она и у узбеков, хотя там более типична форма Балтабаев с другим ударением. В России носители фамилии живут в Оренбургской, Челябинской, Астраханской областях, а также в Татарстане и Башкортостане.