Фамилия Балтабай — редкий случай, когда мы имеем дело не с типичной русской фамилией, а с застывшим личным именем восточного происхождения. В ней нет суффиксов -ов, -ин или -ский, которые обычно «русифицировали» тюркские имена на русской почве. Фамилия Балтабай — это цельное слово, которое пришло в паспорта без изменений. Чаще всего такие фамилии встречаются у татар, башкир, казахов, а также у народов Северного Кавказа, где сохранилась традиция передавать имя отца как фамилию.

Разбираем имя по составу. Первая часть — «балта» (в тюркских языках — «топор»). Вторая часть — «бай» (в тюркских языках — «богатый», «господин», «хозяин»). Буквально: «Богатый топором» или «Хозяин топора». Однако прямое значение обманчиво. В ономастике (науке об именах) такие составные имена с «балта» не обязательно указывали на кузнеца или плотника. Чаще они несли охранительную, обереговую функцию: имя «Топор» давали ребёнку, чтобы отогнать злых духов, сделать его «крепким, как топор», или чтобы он был «хозяином силы». Имя Балтабай могло означать «крепкий, как топор, и богатый духом».

Интересная деталь: в отличие от фамилии Балтабаев, где суффикс -ев указывает на русского писаря, который записал имя отца («сын Балтабая»), фамилия Балтабай в такой форме — более архаичная. Она говорит о том, что носители не прошли через полную русификацию документации, либо фамилия была записана в советское время в национальных республиках, где не требовали добавлять окончания. По сути, человек с фамилией Балтабай носит имя своего предка, жившего, вероятно, в XVIII–XIX веках. Сословно это могли быть свободные крестьяне или воины: имя «Балта» нередко встречалось у башкирских кантонных начальников и среди казахов — как прозвище храброго джигита. Других версий, связывающих фамилию с конкретным ремеслом, нет — это именно личное имя-оберег.