Фамилия Балта — одна из тех, где за короткой основой скрывается целый веер возможных значений. Спорят сразу несколько языков и культур, и у каждой версии есть свои сильные стороны. Начнём с самого прозрачного объяснения: в румынском и молдавском языках слово «baltă» означает «озеро, пруд» или «болото, топь». Прозвище Балта могли дать человеку, который жил в низине, у воды или на сырой почве. Эта версия особенно правдоподобна для юго-западных регионов бывшей Российской империи, где молдавское и румынское влияние было сильным.

Однако есть и резко контрастная гипотеза — тюркская. В татарском и турецком языках «балта» — это «топор, секира» (обычно узкий азиатский топор или плотничья секира). Прозвище могло закрепиться за воином, вооружённым секирой, либо за плотником или дровосеком. Эта версия не противоречит географическому разбросу фамилии: тюркские корни встречаются по всему югу России и Украины.

Есть и третий, этнический след. Балтами называют народы индоевропейского происхождения, носителей балтийских языков (предки современных литовцев и латышей). Прозвище Балта могли дать человеку, который происходил из Прибалтики, либо внешне или по поведению напоминал балтов. Эта версия менее распространённая, но вполне возможна в северных и центральных губерниях.

Наконец, самая конкретная привязка — к топониму. Город Балта в Одесской области Украины имеет древнюю историю. Он возник как небольшой форпост у северных границ Османской империи ещё в XV веке (турецкое «балта» — «секира»), хотя турецкого населения там почти не было. После русско-турецких войн город отошёл к России в 1791 году, и туда хлынули славяне, молдаване, а позже — еврейские переселенцы. К концу XVIII — началу XX века евреи составляли большинство населения, а город славился мукомольной промышленностью. Предок, взявший фамилию по месту жительства или происхождения, мог быть выходцем именно из этого города.

Таким образом, фамилия Балта могла возникнуть в разной среде: у молдаван, татар, украинцев или евреев. Модель образования проста: фамилия совпадает с прозвищем или названием, без дополнительных русских суффиксов (-ов, -ин), что характерно для фамилий тюркского, румынского или украинского происхождения. Какую из версий считать главной — зависит от региона, где фамилия встречается чаще всего.