Фамилия Бальцанов — наглядный пример того, как простое прозвище, связанное с профессией или бытовой характеристикой, превратилось в наследственное именование. В её основе лежит слово «бальцан» или «бальзан». В русских говорах, особенно южных и западных, так называли скотину — корову или лошадь — с белой отметиной на лбу, то есть со звездочкой. Такая примета была настолько заметной, что легко становилась прозвищем для самого хозяина: «Бальцан» — человек, владеющий животным с такой отметиной, или же тот, кто сам имел седую прядь или белое пятно на лице.

Слово «бальцан» имеет тюркские корни (сравните с казахским «балта» — топор, или с общим тюркским «бал» — мед, белый). Впрочем, в ономастике существует и другая версия: прозвище могло возникнуть от немецкого Balz — токование, брачный период у птиц, или от Balzer — охотник, стреляющий на току. Но для русской фамилии Бальцанов тюркское происхождение через прозвище по масти скота выглядит убедительнее, поскольку фамилии на -ов, образованные от названий животных, в крестьянской среде были массовыми.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Бальцанов — сын Бальцана. Фамилия закрепилась в среде однодворцев и государственных крестьян южнорусских губерний, особенно в Тамбовской, Воронежской и Рязанской областях. В этих краях слово «бальзан» фиксировалось диалектологами как обозначение пегой или беломордой скотины. Таким образом, предок носителя фамилии мог быть скотоводом, заметным по своей корове с отметиной, или сам получить прозвище из-за внешней приметы.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Бальзанов, Бальцов, Бальцев — показывает, что все они образованы от одного корня, но с разными суффиксами. Бальцанов выделяется именно полной формой с наращением -ан-, что делает его более архаичным и редким. Встречается и вариант написания через «з» — Бальзанов, но это, скорее всего, результат поздней канцелярской путаницы, так как звук «ц» в диалектах часто заменялся на «з» под влиянием литературного произношения. Сейчас фамилия нечастая, но её носители живут в Центральной России и на Урале, куда переселялись крестьяне в XIX веке.