Фамилия Бальжанова — редкий пример, когда географический корень практически очевиден, но его смысл для носителя фамилии чаще всего стёрт. Основа фамилии — топоним Бальжан, который с высокой вероятностью восходит к названию одного из притоков Селенги в Бурятии — реки Бальжан (Бальжанка). Эта версия не умозрительна: в ономастике фамилии, образованные от названий рек без дополнительных суффиксов (просто «Бальжан» + «-ов»), характерны для сибирских регионов, особенно для бурятских и эвенкийских земель, где река служила главным ориентиром для поселения. Если предок в XIX веке жил на Бальжане, его в документах записывали как «Бальжанов» — то есть «с Бальжана», «бальжанский».

Суффикс -ов указывает на русскую модель оформления фамилии, что типично для русифицированных вариантов нерусских имён и прозвищ в Забайкалье. Сама основа Бальжан, скорее всего, не славянская. В бурятском языке «балжан» может быть связано с понятием «медовый», «сладкий» (от «бал» — мёд), но для гидронима это редкое значение. Более правдоподобна версия, что в основе лежит эвенкийское слово, обозначающее «топкое место», «болотистый берег» — такие названия часты для малых рек в бассейне Байкала.

Словообразовательная модель проста: топоним Бальжан + патронимический суффикс -ов (в женской форме — -а). Несмотря на бурятское или тунгусское звучание корня, фамилия оформлена строго по русскому канону, что говорит о смешанном этническом происхождении предков или о том, что фамилию давали при крещении и переписи русские писцы. Аналогичные примеры — фамилии Уланова (от Улан-Удэ) или Аргунова (от реки Аргунь), где топоним «пришивали» к русскому суффиксу.

Спорных версий немного. Иногда Бальжанова пытаются вывести из тюркского «балжан» (от «бал» — мёд, с суффиксом принадлежности), но эта гипотеза слабее: для фамилий Поволжья или Кавказа такое объяснение возможно, но для сибирского ареала бытования фамилии гидронимическая версия надёжнее. В словарях личных имён Бальжан как имя не фиксируется, поэтому отчество от имени маловероятно.

Социальный контекст: носители фамилии Бальжанова в основном встречаются в Бурятии, Иркутской области и Забайкальском крае. Это не дворянская и не купеческая фамилия — её несли крестьяне-старожилы, казаки или крещёные буряты, приписанные к определённому урочищу. В метрических книгах XIX века такую фамилию нередко писали с вариациями: Балжанова, Бальжановъ, что подтверждает её «географическое» происхождение — писарь записывал на слух название местности.

Таким образом, для носителя фамилии Бальжанова связь с предками прозрачна: её дали не по профессии или внешности, а по месту, где жил род — у реки Бальжан, в сибирской глубинке, где вода и земля определяли прозвище на поколения вперёд.