Фамилия Барабкин — один из тех случаев, когда за бытовым, на первый взгляд, прозвищем стоит конкретный исторический сдвиг в русском сельском хозяйстве. В основе фамилии лежит прозвище Барабка. Если прислушаться, в нём слышится искажённое «картошка» — в просторечии картофель называли «барабой» или «бараболей», особенно в южных и западных губерниях. Отсюда прямой путь к прозвищу человека, который был с этим корнеплодом на «ты».

Скорее всего, Барабкой называли крестьянина, который не просто сажал картофель для своей семьи, а выращивал его на продажу. Это был относительно новый для России промысел. Массовое внедрение картофеля в качестве огородной культуры началось после указа Сената 1765 года, когда Екатерина II распорядилась закупить за границей семенной картофель и разослать его по всем губерниям. Крестьяне отнеслись к новинке настороженно, случались даже «картофельные бунты», но постепенно культура прижилась, а те, кто первым оценил её выгоду, получили характерные прозвища.

Прозвище Барабка закрепилось за конкретным человеком, а его дети и внуки стали писаться как Барабкины — по стандартной для русских фамилий модели: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — сын Барабки). В отличие, например, от фамилий на -ов, которые чаще образовывались от названий животных или ремёсел, здесь мы видим прозвище, напрямую связанное с продуктом труда. Это редкий случай, когда фамилия документирует не профессию в целом, а конкретный товар, с которым работал предок.

Интересно, что фамилия Барабкин не имеет ничего общего с фамилией Барабанов (от музыкального инструмента) или Барабин (от тюркского племени барабинцев). Корень здесь чисто диалектный, огороднический. Встречаются варианты написания с одной «б» — Баракин, но основная форма сохранила исходную удвоенную согласную от прозвища.

В дореволюционных переписях Барабкины чаще всего встречаются в чернозёмных губерниях и на юге России — там, где картофель быстрее стал товарной культурой. Однако, как и с любой фамилией, образованной от прозвища, возможны и другие версии. Например, в некоторых говорах «барабка» означала непоседливого, суетливого человека, который «барабанит» без дела. Но связь с картофелем выглядит убедительнее хотя бы потому, что прозвища по роду занятий были массовыми и устойчивыми. Окончательно прояснить историю конкретной ветви рода можно только через архивные метрические книги и ревизские сказки, где указано, чем именно занимался первый известный Барабка.