Фамилия Барабкин — из числа тех, что рассказывают о деле, которым кормилась семья предков. В её основе лежит прозвище Барабка. Слово это, скорее всего, связано с «бараболей» — так в южных и западных областях России называли картофель. В этом случае прозвище указывало на род занятий: Барабкой могли прозвать огородника, который выращивал картофель на продажу, или торговца им.

Исторический контекст такую версию подтверждает. Массовое внедрение картофеля в русский быт началось после указа Сената 1765 года, когда из-за границы завезли семенной материал и разослали его по губерниям. Культура поначалу приживалась с трудом, но к началу XIX века стала привычной пищей, а её возделывание — занятием многих крестьян. Прозвище Барабка могло закрепиться за человеком именно в этот период, когда «бараболя» ассоциировалась с доходом и трудом.

Модель образования фамилии типична для восточнославянской традиции: суффикс -ин добавляется к основе на -а. Барабкин — буквально «сын Барабки» или «человек из семьи Барабки». Встречаются и однокоренные фамилии: Бараболя, Барабанов, Барабкин. Последняя, хотя и звучит похоже на «барабан», никакого отношения к музыке или барабанщикам не имеет — это омонимия, возникшая из-за совпадения звучания разных корней.

Фамилия не относится к числу распространённых, но встречается в разных регионах, особенно там, где слово «бараболя» было в ходу, — на юге России, в Беларуси и на Украине. Сословных перегородок у неё не было: Барабкиными могли быть и крестьяне, и мещане, а позже — и выходцы из этих сословий, получившие образование.