Фамилия Бараб — редкий случай, когда носитель языка интуитивно не может сказать, от какого слова она произошла. В ней нет ни типичного русского суффикса -ов/-ев, ни -ин, ни -ский. Это указывает на то, что перед нами не патроним (фамилия по отцу), а прозвище, застывшее в чистом виде, без добавления родового окончания.

Самая вероятная версия — происхождение от тюркского слова «бараб» (или «барабы»). В ряде тюркских языков так называли барабан или бубен. Прозвище Бараб мог получить либо музыкант, игравший на ударном инструменте, либо, что в крестьянской среде встречалось чаще, человек с громким, зычным голосом — «барабанщик» в переносном смысле. Прямых аналогов в славянских языках у этого корня нет, поэтому версия с заимствованием из тюркского — основная.

Вторая гипотеза связывает фамилию с этнонимом. В Сибири, на территории современной Новосибирской области, исторически жила тюркская народность — барабинцы (бараба). Предок мог быть выходцем из Барабинской степи или иметь к ней отношение. В пользу этой версии говорит то, что фамилии, образованные от названий народов без суффиксов, встречаются у русских, но чаще у самих тюркских народов. Однако для русского ономастикона это скорее исключение, чем правило.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Бараб стоит в одном ряду с такими редкими «голыми» основами, как Кобзарь, Скоморох или Бондарь. Разница в том, что последние — названия профессий, понятные без перевода, а Бараб требует диалектного или иноязычного ключа.

Географически фамилия тяготеет к югу России, Поволжью и Западной Сибири — регионам, где исторически было сильное тюркское влияние. В центральных и северных областях России она почти не встречается. Это косвенно подтверждает обе версии: и прозвищную (через контакты с тюрками), и этническую (через барабинских татар).

Поскольку суффикс не указывает на сословную принадлежность, предки с фамилией Бараб могли быть кем угодно — от крестьянина-барабанщика до служилого человека, взявшего прозвище по месту службы в Сибири. Точных сведений о датах первого упоминания фамилии в открытых источниках нет, что только подчеркивает её редкость.