Фамилия Барабулька — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и даже не географическое название, а название рыбы. Барабулька (она же султанка) — небольшая морская рыба семейства окунеобразных, известная своим ярким розовым или красным цветом и длинными усиками. Прозвище Барабулька могли дать человеку по внешнему сходству: например, за румянец во всё лицо, за яркую одежду или за тонкие длинные усы, которые в народе сравнивали с усиками этой рыбы. Версия о том, что прозвище связано с профессией рыбака или торговца рыбой, менее вероятна: такие прозвища обычно образовывались от названия товара (например, Рыбников, Скумбриев), а не от уменьшительной формы.

Словообразовательная модель фамилии нестандартна. Обычно русские фамилии на -ка образуются от женских прозвищ или названий (Сорока, Зайка), но здесь основа — существительное женского рода, а суффикс -к- уже входил в исходное слово. Фамилия Барабулька, скорее всего, не прошла через стандартную суффиксацию (-ов, -ин), а была закреплена в форме самого прозвища. Такое явление характерно для украинской и южнорусской традиции, где фамилии нередко оставляли в «голом» виде, без патронимического суффикса. Встречаются и варианты с суффиксами — Барабулькин (чей? — сын Барабульки) или Барабульков, но исходная форма без окончания — самая редкая.

Географически фамилия привязана к югу России и Украины, в первую очередь к причерноморским и приазовским регионам, где барабулька была промысловой рыбой и хорошо знакома местным жителям. В центральных и северных областях России эта рыба малоизвестна, поэтому и прозвище там возникнуть не могло. Встречаемость фамилии крайне низкая — в современных базах данных она фиксируется единичными случаями, в основном в Ростовской области, Краснодарском крае и Крыму.

С точки зрения социального контекста, прозвище Барабулька — явно не дворянское и не купеческое. Такие «рыбные» прозвища давали в крестьянской и мещанской среде, часто с оттенком шутливости или иронии. Носитель мог быть мелким торговцем, рыбаком или просто человеком с яркой внешностью, которого запомнили по этому сравнению. Фамилия не имеет отношения к итальянскому слову «barabba» (разбойник) или к чему-то тюркскому — это чисто славянское народное прозвище, возникшее из бытового наблюдения.