Фамилия Барабутин — редкий случай, когда прозвище почти наверняка связано с рыбой, а не с человеком. Основа «барабу» отсылает к небольшой промысловой рыбе барабуле (или султанке), известной в Чёрном и Азовском морях. В русских говорах слово могло звучать как «барабуля», «барабулька», а прозвище Барабуля давали либо рыбаку, торговавшему этой рыбой, либо человеку с яркой внешностью — например, с красноватым отливом лица или одежды (барабуля отличается розово-золотистым цветом чешуи). Суффикс -ин указывает на типичную восточнославянскую модель: «чей?» — Барабутин, то есть сын или потомок Барабули.

Менее вероятна, но возможна связь с южнорусским диалектным словом «барабута» — так в некоторых областях называли болтуна или пустомелю. Если прозвище пошло от этого значения, то родоначальник фамилии мог быть говорливым человеком. Однако географическое распространение фамилии подсказывает иное: Барабутины чаще встречаются на юге России и в Поволжье — в регионах, где барабуля была хорошо известна, а слово «барабута» почти не фиксируется.

Фамилия не относится к дворянским, её носители — в основном крестьяне и мещане. В документах XVIII–XIX веков упоминания единичны: например, в ревизских сказках Астраханской губернии встречаются Барабутины среди рыболовецких артелей. Это укрепляет версию о происхождении от рыбацкого прозвища.

В написании фамилии возможны варианты: Барабутин и реже Барабутьин (через мягкий знак). Второй вариант мог возникнуть под влиянием украинского или белорусского произношения, где окончание -ин часто смягчается. Но основная форма — с твёрдым -ин, что типично для великорусского ареала.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Барабулин встречается реже, а Барабулькин — почти исчез. Барабутин остаётся самым устойчивым вариантом, сохранившим прямую связь с рыбным промыслом южных регионов.