Фамилия Баранушкин образована от прозвища или имени Баранушка, а тот, в свою очередь, — от слова «баран». На первый взгляд кажется, что всё просто: предок либо пас баранов, либо торговал ими, либо сам был упрям, как баран. Но суффикс -ушк- в основе меняет дело. В русском языке этот суффикс уменьшительно-ласкательный, а в прозвищах он нередко смягчал грубое или обидное слово. Баранушкой могли назвать не взрослого мужчину, а ребёнка или подростка — кудрявого, с непослушными волосами, похожими на баранью шерсть, либо тихого и безобидного, в отличие от бодливого «барана». Так прозвище получалось не ругательным, а скорее домашним, почти ласковым.

Модель образования — типичная для русских фамилий на -ин: от имени или прозвища на -а/-я (Баранушка) отсекали окончание и добавляли притяжательный суффикс -ин. Баранушкин буквально означало «чей? — сын Баранушки». Это фамилия недворянского круга: в среде крестьян, посадских людей и духовенства такие «полуотчества» на -ин были обычным делом. В дворянских родах, где ценили книжные формы на -ов, она почти не встречается.

Интересная деталь: фамилия Баранушкин — редкая. Она почти не попала в общероссийские списки частотных фамилий, составленные по переписям. Это говорит о локальном бытовании, возможно, в одном или нескольких соседних уездах. Географически её следы чаще всего ведут в северные и центральные губернии России — Вологодскую, Костромскую, Вятскую, где суффикс -ушк- в прозвищах был особенно живуч. В тех краях Баранушкой могли называть не только человека, но и, скажем, любимого барашка-кормильца, а потом это прозвище перешло на хозяина.

Сравните с однокоренными фамилиями: Баранов (массовая, от прямого прозвища «Баран»), Баранович (западнорусская, польская), Баранухин, Баранушкин — все они одного корня, но различаются суффиксами. Баранушкин стоит особняком: уменьшительная форма указывает на то, что прозвище закрепилось за человеком не за грубость или ремесло, а за какую-то внешнюю или поведенческую черту, которую окружающие находили забавной или милой. Никаких документальных упоминаний о знатных Баранушкиных нет, и это нормально: фамилия осталась в народной толще, не попав на страницы истории.