Фамилия Барбэлатэ — редкий случай в русском ономастиконе, и её разговор стоит начать не с корня, а с написания. Буква «э» в середине слова и конечное «э» под ударением сразу выдают нерусское происхождение. В исконно русских фамилиях такое сочетание почти не встречается: суффиксы -ов, -ин, -ский здесь отсутствуют, а окончание на -э характерно для румынского, молдавского и гагаузского языков. Скорее всего, перед нами фамилия молдавского или румынского происхождения, записанная кириллицей.

Основа фамилии — «барбэ» (barbă), что по-румынски значит «борода». Суффикс -латэ (-lată) — типичный для румынских фамилий, образованных от прозвищ: он придаёт значение «бородатый» или «тот, у кого борода». Получается, Барбэлатэ — это «бородач». В Молдавии и Румынии такие фамилии не редкость: достаточно вспомнить, например, фамилию Барбу (Barbu), образованную от того же корня. Однако форма с -латэ встречается реже и звучит более архаично.

Вероятно, фамилию дали человеку с заметной, густой или длинной бородой. В среде молдавских крестьян и ремесленников XIX века прозвища по внешним признакам были обычным делом. Борода в православной культуре восточных романцев считалась признаком мужественности и благочестия, так что прозвище могло быть и уважительным, а не только описательным.

География фамилии узкая: носители Барбэлатэ встречаются в основном в Молдавии и на юго-западе Украины (Одесская, Черновицкая области), а также в диаспоре. В России фамилия экзотична и почти не фиксируется в исторических документах — это говорит о том, что её носители переселились на восток сравнительно поздно, уже в XX веке.

Есть и альтернативная, менее правдоподобная версия: от тюркского «барбала» — «шуметь, галдеть». Но она слабая, потому что румынская модель словообразования здесь очевидна, а тюркские корни в Молдавии редки и обычно вытесняются романскими. Так что основная версия — бородатый человек, и фамилия хранит не только внешность предка, но и языковую карту его родины.