Фамилия Барбэ — редкий случай в русском ономастиконе, поскольку её происхождение не связано с традиционной восточнославянской моделью образования. Основа фамилии восходит к румынскому слову «barbă», что значит «борода». Прозвище, от которого она образовалась, скорее всего, дали мужчине с длинной и окладистой бородой — деталь внешности, которая в крестьянской и не только среде бросалась в глаза и легко закреплялась за человеком.

В отличие от фамилий на -ов, -ин или -ский, Барбэ не получила типичного русского суффикса, а вошла в обиход в исходной форме. Такое возможно, если носитель прозвища был выходцем из румыноязычной среды (Молдавия, Буковина, Бессарабия) и переселился в центральные губернии, сохранив прозвище без переоформления. На это указывает и география ранних упоминаний: в Книге памяти Саратовской области значится режиссёр драматического театра им. Горького Барбэ Лео Осипович, родившийся в 1897 году в Николаеве Одесской области — регионе с плотным молдавским населением.

Самая известная ветвь рода связана с кинематографом. Иосиф Иосифович Барбэ (1921 года рождения) — советский и молдавский кинорежиссёр и оператор. Он основал детскую любительскую мультстудию «Флоричка», которая впоследствии получила статус профессионального кинообъединения при «Молдова-фильме». Эта фамилия — не просто слепок с внешности предка, а указатель на молдавские корни и культурный слой, где прозвища легко переходили в фамилии без грамматической русификации.