Фамилия Барбов — одна из тех, где за короткой основой скрывается сразу несколько версий, и ни одну из них нельзя сбросить со счетов. Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Барбов — это потомок человека по прозвищу Барбый. Но вот откуда взялось само прозвище, тут начинается самое интересное.

Первая и самая прозрачная версия ведет к румынскому «barb» — «борода». Если принять её, то Барбый — человек с длинной, заметной бородой. В пользу этой гипотезы говорит не только лингвистика, но и фольклор: у южных славян борода была символом достатка. Сербы касались монетой бороды, желая, чтобы денег было столько же, сколько волос, а македонцы, продав скотину, чесали монетой бороду с приговором: «Сколько волос в этой бороде, столько пусть будет благополучия и изобилия». Прозвище Барбый в таком контексте могло закрепиться не столько за внешностью, сколько за человеком, которому приписывали эту удачу.

Вторая версия уводит в географию. Иллирийское слово «barba» означало «болото». Если предок жил в сырой, болотистой местности, прозвище Барбый могло указывать на место жительства. Это не редкость для русских и соседних славянских фамилий, где признак «от местности» часто перевешивает внешние черты.

Третья гипотеза — самая экзотическая и спорная. Она связывает прозвище с народностью барба на севере Бенина (Западная Африка). Барба относятся к негроидной расе, их традиционные занятия — тропическое земледелие (рис, сорго, кукуруза), разведение скота, ремёсла вроде резьбы по дереву и ткачества. Версия предполагает, что прозвище могли дать за внешнее сходство (тёмная кожа, волосы) или за поведение, напоминавшее европейцам об этой народности. Однако эта гипотеза значительно слабее двух первых: маловероятно, что в славянской среде, где формировалась фамилия, знали о народности барба настолько, чтобы использовать её имя как прозвище. Скорее всего, это поздняя догадка, возникшая от созвучия.

Из трёх версий наиболее правдоподобна первая — «бородатая». Она опирается на живую языковую традицию и понятную бытовую логику. Фамилия Барбов — редкий случай, когда за короткой формой стоит не одно значение, а целый веер возможностей, от хозяйственного достатка до болотистого края.