Фамилия Барбовы — редкий случай, когда в одной основе сошлись сразу несколько языковых миров. Словообразовательная модель проста: к основе прозвища Барбый добавили стандартный русский суффикс -ов, указав на принадлежность («чей?» — Барбов сын). Но вот откуда взялось само прозвище — вопрос открытый, и тут возможны три совершенно разные версии.

Первая и самая распространённая связывает прозвище с румынским словом «barb» — борода. Барбым могли прозвать человека с длинной, окладистой бородой — деталью внешности, которая в традиционной культуре часто связывалась с мудростью, достатком и даже магией. У южных славян, например, существовал обычай: сербы касались монетой бороды, желая умножения богатства, а македонцы, продав скотину, чесали о бороду выручку с заговором на изобилие. Так что прозвище могло нести не только внешнюю, но и пожелательную, «счастливую» окраску.

Вторая версия уводит в географию. Иллирийское слово «barba» означало болото. В этом случае прозвище Барбый закреплялось за человеком, жившим у болота или на сырой, низинной земле. Такие прозвища по месту жительства давали часто и надолго — они чётко привязывали род к определённому ландшафту.

Третий вариант самый неожиданный: прозвище могло возникнуть от этнонима «барба» — народности на севере Бенина в Западной Африке. Барба занимались ручным земледелием, разводили скот, славились резьбой по дереву и ткачеством. Вряд ли носитель прозвища имел прямое отношение к Африке, но внешнее сходство — тёмные волосы, смуглая кожа — или даже просто необычное, «дикое» поведение могли дать повод для такого прозвища в русской деревне. Эта гипотеза менее надёжна, но показывает, насколько широко мог разойтись смысл одного и того же звукосочетания.

Какая из версий верна для конкретной семьи Барбовых — без генеалогического исследования не скажешь. Ясно одно: фамилия эта — не простая патронимическая от крестильного имени, а прозвищная, с яркой и неоднозначной историей.