Фамилия Бардоновы — это отчество второго порядка: её основу составляет прозвище Бардон, а суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Бардона). Такая модель была самой массовой в центральной и северной Руси в XVI–XVII веках, когда фамилии закреплялись за крестьянскими и посадскими родами.

Происхождение прозвища Бардон неоднозначно. Самая прямая версия отсылает к слову «барда» — гуще, остаткам после перегонки хлебного вина, которые шли на корм скоту. В этом случае Бардоном могли прозвать либо винокура, либо скотовода, который держал скотину на барде. Однако у слова «барда» есть и другие значения: мутный отстой при перетопке сала (тогда прозвище мог получить мясник или салотоп), а в диалектах — плохая, болотная или каменистая почва. Здесь прозвище могло закрепиться за крестьянином, вынужденным обрабатывать скудную землю, или за человеком, жившим на таком участке.

Встречается и более редкая, но правдоподобная версия: связь с кельтским термином «бард» — певец-сказитель. Через польское или украинское посредничество это слово могло попасть в русские говоры как прозвище певчего или сочинителя песен. В таком случае Бардоновы — потомки человека, который развлекал народ на ярмарках или служил при церковном хоре. Эта версия объясняет необычное для русского уха звучание корня, но не поддерживается массовой фиксацией такого прозвища в исторических документах.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где слово «барда» в значении «бардак, беспорядок» или «гуща» было особенно употребительно. Встречаются единичные упоминания Бардоновых в переписях Тамбовской и Саратовской губерний XIX века, но массового распространения фамилия не получила — она остаётся редкой.

Спорный момент в уже существующих описаниях — попытка объединить все значения корня в одном абзаце и приписать прозвище сразу плотнику, строителю, мяснику и военному. На самом деле ни одно из значений «барды» не связано с военным делом или плотничеством. Правдоподобнее, что прозвище было либо профессиональным (винокур, скотовод, мясник), либо топографическим (житель на плохой земле), и только третья, менее вероятная версия выводит его к певцу-барду.

Какой бы ни была истинная основа, фамилия Бардоновы — это памятник живой народной речи, сохранивший слово, которое почти вышло из употребления.