Фамилия Барец — редкий случай, когда внешняя простота обманчива. На слух она кажется славянской, напоминает «барец» в значении «борец» (от слова «борьба»), но это ложное сближение. На самом деле перед нами одна из тех фамилий, где решающую роль играет ударение и регион бытования.

Если ударение падает на первый слог — Ба́рец, происхождение, скорее всего, польское или западноукраинское. В польском языке есть слово barć — «борть», то есть дупло, где живут дикие пчёлы, или искусственный улей. Человек, который занимался бортевым пчеловодством, мог получить прозвище Barć, а его потомки — фамилию Barcz или Barec. Суффикс -ец здесь типичен для польской и украинской ономастики: он указывал на принадлежность к месту или роду занятий (ср. Ковалец, Плотницкий). Таким образом, Барец — это «бортник», пчеловод, добывавший мёд в лесах.

Если же ударение на последнем слоге — Баре́ц, версия меняется. Здесь корень может восходить к немецкому Bar (медведь) или Bär (медведь) через еврейское или ашкеназское посредство. Фамилия Барец (Baretz, Barets) встречается у евреев-ашкеназов, и в этом случае она относится к группе «медвежьих» фамилий (ср. Бер, Берман, Беркович). Суффикс -ец мог добавиться на славянской почве при адаптации фамилии. Правда, эта гипотеза менее надёжна: в польской среде «медведь» — niedźwiedź, а не «бар», поэтому для славянского носителя такая основа была бы непрозрачной.

Третья, самая простая версия — топонимическая. На карте Польши и Беларуси есть несколько деревень с названием Бары, Барец (например, Барец в Минской области). Выходец из такого селения получал фамилию по месту жительства. Суффикс -ец в восточнославянской традиции как раз и означал «житель того-то» (ср. Могилевец — из Могилёва, Рижанин — из Риги, но в данном случае именно Барец).

Сословная принадлежность носителей фамилии Барец не закреплена: это могли быть и крестьяне-пчеловоды, и мещане из местечек, и шляхта (если фамилия польская). В документах Российской империи фамилия фиксируется с XIX века, преимущественно в Волынской, Гродненской и Минской губерниях.

Главная практическая рекомендация для носителя фамилии — попытаться выяснить, как произносили фамилию старшие родственники. Ударение сразу отсечёт одну из версий. Если в семье помнят, что предки держали пасеку или жили в лесистой местности, версия с бортью становится основной. Если же фамилия звучит с твёрдым «р» и ударением на конце, стоит проверить еврейские генеалогические базы. Но в любом случае, Барец — не случайная фамилия, а след конкретного занятия или места, что уже делает её историю более осязаемой.