Фамилия Барнатович — редкий пример, где написание через «а» в первом слоге не ошибка, а возможный фонетический след миграции или диалекта. Чаще всего её считают вариантом более распространённой фамилии Бернатович. Разбираться с происхождением удобнее, отталкиваясь от этого исходного варианта.

Первая версия — топонимическая. Фамилию могли дать человеку, который переехал из села Бернатово. Это село существует и сегодня: оно входит в состав гмины Тшчанка Чарнковско-Тшчанецкого повята Великопольского воеводства в Польше. Если предок носителя фамилии был выходцем оттуда, прозвище «Бернатович» (или «Барнатович») означало «тот, кто из Бернатова». Суффикс -ович в этом случае указывает не на отчество, а на связь с местностью или родом — типичная модель для шляхетских и крестьянских фамилий на восточных землях Речи Посполитой.

Вторая версия — личная. Бернат — это народная форма имени Бернхард, которое пришло из немецкого языка. Имя состоит из двух корней: ber(n) — «медведь» и hard — «смелый, храбрый, сильный». В средневековой Германии и Нидерландах Бернхард было одним из самых популярных имён (наравне с Арнольдом). Давали его часто в честь святого Бернарда Клервоского, который проповедовал в Альпах и считается покровителем альпинистов. От имени Бернат по модели -ович (сын Берната) и возникла фамилия. Смена «е» на «а» в первом слоге (Барнат вместо Бернат) — естественный процесс для живой речи: так могли произносить имя в польских или западнорусских говорах.

Обе гипотезы не противоречат друг другу. Топоним Бернатово, скорее всего, тоже образован от того же имени Бернат. Так что в любом случае основа фамилии восходит к «медвежьему» имени Бернхард. Фамилия Барнатович — не ошибка письма, а полноценный вариант, который закрепился в документах именно в такой форме. Географически её стоит искать на стыке польских, белорусских и литовских земель, где фамилии на -ович особенно распространены, а звук «е» в безударном положении легко переходил в «а».