Фамилия Барвенов — редкая и довольно загадочная. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров) или очевидных ремёсел (Кузнецов, Плотников), основа «барвен» не лежит на поверхности. Самая прямая и правдоподобная версия связывает её с украинским или южнорусским словом «барва» — цвет, краска. В малороссийских говорах «барвiна» или «барвен» могло означать либо растение барвинок (вечнозелёный цветок), либо, что вероятнее, красильщика — ремесленника, который занимался окрашиванием тканей. В этом случае Барвенов — потомок человека по прозвищу Барвен, то есть «красильщик» или «цветной».

Словообразовательная модель здесь классическая: прозвище на -а/-о перешло в фамилию с помощью патронимического суффикса -ов, который в русской традиции отвечал на вопрос «чей?». Барвенов — буквально «сын Барвена». Суффикс -ов указывает на великорусское происхождение фамилии, хотя основа явно тяготеет к западнорусским или украинским диалектам. Это нередкий случай, когда южное прозвище обрастало «северным» суффиксом при переселении носителя или при адаптации в официальных документах.

Есть и менее очевидная версия, которую стоит упомянуть из осторожности: иногда фамилии на -енов связывают с тюркскими корнями, например, с «бар» (есть, имеется) или «барвен» (подарок). Но для Барвенова такая этимология выглядит натянутой — нет ни исторических записей о тюркском прозвище, ни распространения фамилии в регионах с сильным татарским влиянием. Украинский след надёжнее хотя бы потому, что фамилия встречается в южных областях России (Воронежская, Ростовская области) и в восточной Украине, где ремесло красильщика было обычным делом.

В сословном плане Барвеновы, скорее всего, происходили из крестьян или мещан. Фамилия не дворянская — в родословных книгах она не фиксируется, да и прозвище слишком «ремесленное» для аристократии. Однако в некоторых случаях Барвеновыми могли стать и выходцы из духовенства: семинаристы нередко получали фамилии от названий растений (барвинок — распространённый символ в церковной символике), но это лишь гипотеза без прямых подтверждений.

Интересная деталь: в старых метрических книгах XIX века фамилия иногда писалась через «о» — Борвенов, что может указывать на акающее произношение (барвен — бОрвен) или на путаницу с корнем «бор» (боров, сосновый лес). Но это, скорее, ошибки писарей, чем отдельная ветвь. Сегодня фамилия остаётся малочисленной, и её носители разбросаны по югу России и Украине, не образуя крупных гнёзд.