Фамилия Башьян — это яркий пример фамилии, сформированной не в русской, а в армянской ономастической традиции, и её разбор стоит начинать именно с этого. В отличие от типичных русских фамилий на -ов, -ин или -ский, Башьян принадлежит к распространённому типу армянских фамилий с суффиксом -ян (или -ан), который указывает на принадлежность к роду или происхождение. Буквально «Башьян» означает «из рода Баша» или «потомок Баша».

Основа фамилии — личное имя или прозвище Баш. В тюркских языках, которые оказали значительное влияние на армянскую лексику, слово «баш» означает «голова», «глава», «начальник». Скорее всего, прозвище Баш давали человеку, занимавшему руководящее положение — старосте, старшему в общине, или же тому, кто выделялся физически (например, крупной головой). В армянской среде такое прозвище могло закрепиться за человеком, который был «головой» семьи или ремесленного цеха.

Географически фамилия Башьян наиболее характерна для западных армян, исторически живших на территории Османской империи (ныне восток Турции). После геноцида армян 1915 года многие носители фамилии расселились по миру, включая Россию, Францию, США и страны Ближнего Востока. В России фамилия встречается в основном на Северном Кавказе и в крупных городах, куда мигрировали армяне.

Словообразовательная модель проста: корень «Баш» + родовой суффикс «-ьян». Встречаются варианты написания — Башян (с одним «ь»), что связано с особенностями транслитерации с армянского языка. В армянском оригинале фамилия пишется как Բաշյան.

Сословной принадлежности у фамилии нет: её могли носить и ремесленники, и торговцы, и духовные лица. Прозвище Баш не указывает на знатное происхождение, а скорее на личные качества или должность предка. Если искать параллели, то в русской традиции аналогом по смыслу могли бы быть фамилии Головин или Главацкий, но с той разницей, что Башьян — это именно указание на родоначальника, а не на профессию.