Фамилия Бдюлев — редкий случай, когда исходное слово почти полностью стерлось из языка, а фамилия осталась. В современном русском нет слова «бдюль», и на слух основа кажется тёмной. Но словообразовательная модель подсказывает путь: суффикс -ев указывает на притяжательное значение («чей?» — Бдюлев), а значит, в основе лежало личное имя или прозвище Бдюль.

Самая вероятная версия связывает Бдюля с диалектным или просторечным глаголом «бдеть» — то есть бодрствовать, не спать, быть настороже. В северных и сибирских говорах «бдюлить» или «бдюлькать» могло означать «пристально следить», «караулить». Прозвище Бдюль могли дать человеку чуткому, недоверчивому, либо тому, кто нёс сторожевую службу. Не исключено, что прозвище получил и беспокойный, вечно встревоженный человек — такое в народе тоже подмечали.

Менее вероятна, но возможна связь с украинским или белорусским «бдюлий» — бледный, худой. В этом случае фамилия описывала бы внешность, а не характер. Однако для русской ономастики версия с «бдеть» выглядит органичнее: глагол известен с древнерусских времён, а его производные встречаются в фамилиях Бдюлин, Бдюхов, Бдюшин. Все они крайне редки и сконцентрированы в центральных и северных областях России — в Вологодской, Костромской, Ярославской губерниях.

Фамилия Бдюлев недвусмысленно говорит о происхождении из крестьянской или мещанской среды: в дворянских родах такие прозвищные формы на -ев почти не встречались. По сути, это «застывшее» прозвище, которое со временем потеряло связь с живой речью, но сохранило память о предке — то ли неусыпном стороже, то ли просто тревожном человеке.