Фамилия Бедняга — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, минуя типичные суффиксы. Чаще всего русские фамилии образуются прибавлением -ов, -ин или -ский к основе: Бедняков, Беднягин. Здесь же мы видим чистую форму именительного падежа — Бедняга. Такая модель встречается в основном у украинских, белорусских и южнорусских фамилий (Шульга, Невесела, Голота). Это сразу указывает на географию: скорее всего, предок носителя фамилии жил на территории современной Украины, Беларуси или в южных областях России.

Прозвище Бедняга в XVI–XVII веках не обязательно означало крайнюю нищету. В народной речи «беднягой» называли не только неимущего, но и человека, вызывающего жалость — хворого, увечного, одинокого, того, кому «не везёт». В документах XVII века встречаются записи крестьян и казаков с таким прозвищем. Например, в переписных книгах можно найти «Ондрюшку Беднягу» — это не фамилия, а именно уличное прозвище, которое позже закрепилось за потомками. В сословном плане носители фамилии почти наверняка происходят из крестьян или казачества: дворянские фамилии так не образовывались, а купеческие предпочитали более благозвучные варианты.

Интересная деталь: у фамилии Бедняга есть «двойники» с тем же корнем, но разными суффиксами — Бедняков, Беднягин, Бедняк. Все они восходят к одному и тому же прозвищу, но первая фамилия сохранила архаичную, «живую» форму, без искусственного облагораживания. Это говорит о том, что фамилия могла закрепиться в письменных источниках позже, чем её однокоренные варианты, — в эпоху, когда строгие правила фамилеобразования уже ослабли. В современных телефонных справочниках и базах данных фамилия Бедняга встречается единично, в основном на юге России и в восточных областях Украины.