Фамилия Белаец почти наверняка образована от прозвища или имени Белай. В её основе лежит прилагательное «белый», но не в прямом значении цвета, а в переносном, характерном для прозвищ Древней Руси. Белым могли называть человека со светлыми волосами или кожей, а также — что встречается в источниках гораздо чаще — того, кто был чист, добр, не запятнан дурными делами, или просто любимца («мой белый свет»). В некоторых говорах «белай» — это умелец, мастер на все руки, который всё делает набело, чисто.

Словообразовательная модель здесь редкая и показательная. Фамилия заканчивается на -ец, а не на привычные -ов или -ин. Суффикс -ец в русских фамилиях указывает на принадлежность к месту или коллективу: так образовывались прозвища жителей (например, «туляк» — «тулец»), а от них — фамилии. Однако в случае Белаец суффикс, скорее всего, присоединился прямо к прозвищу Белай как уменьшительный или выделительный: Белаец — это «сын Белая» или «тот, кто из рода Белаев». Подобная модель (основа на -ай + суффикс -ец) встречается в фамилиях Шубаец, Бородаец, но она гораздо менее распространена, чем стандартные патронимы.

Поскольку фамилия не имеет типичного дворянского суффикса -ский и не является семинарской (искусственной), её следует считать крестьянской или мещанской. В дореволюционных переписях носители фамилии Белаец встречаются в основном на юге России и в Белоруссии — в Черниговской, Могилёвской, Витебской губерниях. Это совпадает с ареалом бытования прозвища Белай и с активным использованием суффикса -ец в западнорусских говорах.

Спорных версий немного. Иногда фамилию пытаются возвести к слову «белец» — так называли монастырского послушника, ещё не постриженного в монахи, или просто мирянина, живущего при монастыре. Но фонетика не сходится: «белец» дал бы фамилию Белец или Белецкий, а не Белаец. Вторая гипотеза — связь с тюркским «бела» (беда, несчастье) — маловероятна: для русской фамилии это чужеродная основа, и ударение в исходном слове было бы иным.

Таким образом, Белаец — это типичная прозвищная фамилия, образованная от имени-характеристики Белай с помощью редкого суффикса -ец. Предок её носителя был, скорее всего, светловолосым, добрым или искусным человеком, жившим в западнорусских землях.