Фамилия Белаева — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд кажется, что корень «бел-» прямо указывает на цвет волос или кожи: «белявый», то есть светлый, белокурый. И это действительно самая распространенная версия. Однако в русской ономастике есть нюанс: прозвище Беляй, от которого и пошла фамилия, могло означать не только внешность, но и опрятность, чистоплотность человека. Беляем в крестьянской среде называли того, кто следит за собой, носит чистую одежду, что было качеством заметным и уважаемым. Таким образом, предок Белаевых мог быть просто светловолосым, а мог — аккуратистом.

Словообразовательная модель здесь классическая: суффикс -ев указывает на принадлежность. Белаев — буквально «сын Белая». Обратите внимание на написание через «а»: это не ошибка, а историческая норма. В XIX веке фамилии с корнем «бел-» часто писали через «а» (Белаев, Белавин), чтобы отличить их от однокоренных, но не родственных фамилий с «е» (Белеев от «белей»). Со временем написание унифицировалось, но многие семьи сохранили старую форму.

Интересно, что фамилия бытовала преимущественно в центральных и южнорусских губерниях, где акающее произношение было нормой. В Воронежской, Тамбовской, Рязанской областях фамилия Белаев встречается заметно чаще, чем в северных регионах. Это косвенно подтверждает, что прозвище Беляй было распространено именно в великорусской среде, а не среди, скажем, поморов или сибиряков.

С точки зрения социального состава, Белаевы — это в основном бывшие крестьяне и мещане. Дворянских родов с такой фамилией практически нет, что отличает её, например, от фамилии Белов, которая встречается и в столбовых дворянах. Так что, скорее всего, предки носителя фамилии — люди простого звания, получившие прозвище по заметной примете или по поведению.