Фамилия Белтов — одна из тех, где внешняя прозрачность обманчива. Кажется, что корень «бел-» прямо указывает на цвет, но на самом деле всё сложнее и интереснее.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Суффикс -ов, самый распространённый в русских фамилиях, присоединён не к прилагательному «белый», а к основе «белт-». Откуда она взялась? Самая прямая версия — от прозвища Белт, которое могло означать человека со светлыми волосами или кожей. Но «белт» — нехарактерное для русского языка окончание слова. Второй, более правдоподобный вариант: основа восходит к диалектному или профессиональному слову. В некоторых говорах «белт» называли особый сорт белой глины или мела, а в ремесленной среде — мастера по отбеливанию тканей. То есть предок Белтов мог быть гончаром, работавшим с белой глиной, или красильщиком-белильщиком. Третья, менее вероятная гипотеза — искажённая форма от фамилии Бельтов, где корень «бель» (белый) и суффикс -т- могли появиться так же, как в фамилиях Галкин (от галка) или Палкин (от палка).

Географически фамилия редкая. В дореволюционных переписях она встречается единично, чаще в центральных губерниях России, где были развиты ремёсла по обработке льна и тканей. В отличие от массовых Беловых или Белых, Белтовы — носители более специфического прозвища, которое не превратилось в общерусское.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает прояснить картину. Белов — самая частая «цветовая» фамилия, Белков — от прозвища по внешности, а Белтов стоит особняком. В нём чувствуется профессиональный оттенок: если Белов — просто «белый человек», то Белтов — «человек, связанный с белым делом». В ономастическом словаре Б. Унбегауна эта модель не выделена отдельно, но по аналогии с фамилиями вроде Кузнецов или Плотников здесь прослеживается ремесленная, а не описательная природа.

Таким образом, носитель фамилии Белтов с высокой долей вероятности ведёт род от человека, чьё занятие было связано с белизной — будь то отбеливание полотна или добыча белой глины. Это не фамилия-характеристика, а фамилия-профессия, только зашифрованная нестандартно.