Фамилия Берницкий (и её варианты Берницкие, Берницкая) — один из тех славянских родовых именований, где ключ к пониманию лежит в суффиксе и географической основе. Модель на -цкий типична для польской, украинской, белорусской и западнорусской традиции: такие фамилии обычно указывали на связь человека с местностью — поместьем, селом или городом.

В основе фамилии лежит топоним Берница или Берники. На карте Восточной Европы встречается несколько поселений с таким названием — в Польше (Берники, Берница), в Беларуси (деревня Берники в Гродненской области) и на Украине. Название этих мест, скорее всего, восходит к слову «берно» — так в древнерусском и некоторых славянских диалектах называли бревно, колоду. Берниками могли называть лесорубов, плотников или жителей местности, где заготавливали лес. В польском языке «berno» также означало «бревно», а «bernik» — человека, работающего с деревом.

Таким образом, первый носитель фамилии Берницкий — это, вероятнее всего, выходец из села Берники или Берница. Владелец поместья Берники получал прозвище «Берницкий», а затем это прозвание закрепилось за его потомками. Вторая, менее распространённая версия, связывает фамилию напрямую с родом занятий: «берник» — лесоруб или плотник, а суффикс -цкий мог прибавиться уже при оформлении фамилии по шляхетской или дворянской моде.

Фамилия Берницкий — пример так называемой «топонимической» фамилии, характерной для славянской знати и зажиточных крестьян. В Речи Посполитой такие именования часто получали мелкие шляхтичи, владевшие небольшими хуторами. В Российской империи фамилии на -цкий нередко давали семинаристам — по названию места, откуда они родом. Поэтому среди Берницких могли быть как потомки землевладельцев, так и выходцы из духовного сословия.

В современной России и Беларуси фамилия встречается нечасто, но сохраняет чёткую привязку к западным регионам — Смоленщине, Брянщине, Гродненщине. Написание через «е» (Берницкий, а не Бирницкий) указывает на южнославянское или польское влияние: в польском языке ударение падает на предпоследний слог, а гласный «е» в корне читается как [э]. В украинских вариантах возможна замена «е» на «и» (Бирницкий), но основной вариант — именно Берницкий.

Фамилия не имеет отношения к немецкому Берлину или Берну — это чисто славянская модель, образованная от местного названия, связанного с лесным промыслом.