Фамилия Бернхардт — одна из тех, что пришли в русский язык из немецкого культурного ареала. В основе её лежит сложение двух слов: «Берн» (название швейцарского города) и «Garde» (в переводе с немецкого — «гвардия» или «стража»). Дословно Бернхардт означает «бернская гвардия», что прямо указывает на военную службу предка. Скорее всего, первый носитель фамилии состоял в гвардейском подразделении, связанном с этим городом, либо получил прозвище по месту службы.

На письме фамилия встречается в двух вариантах — Бернхардт и Бернгардт. Второй вариант отражает оглушение конечного согласного, характерное для некоторых немецких диалектов, или же влияние русской транскрипции, где «г» звучит привычнее, чем «х». Оба написания исторически равноправны, но выбор конкретной формы часто зависел от того, в каком регионе России или в какой период семья фиксировала фамилию в документах.

С точки зрения словообразовательной модели, Бернхардт — типичная немецкая фамилия-прозвище, образованная по схеме «топоним + профессия». Такие фамилии были распространены среди городских ремесленников, купцов и военных в германоязычных землях. В Россию они попали вместе с переселенцами при Екатерине II и в XIX веке, когда немецкие колонисты осваивали Поволжье, Причерноморье и Закавказье.

Интересно, что фамилия Бернхардт не связана с личным именем Бернхард (Bernhard), как можно было бы предположить. Это самостоятельное образование от названия города, а не от имени. В ономастике такое явление называют «топонимической фамилией» — она указывает не на родство, а на место или обстоятельства жизни предка.

В России фамилия Бернхардт встречается редко и в основном среди потомков немецких колонистов, а также в семьях обрусевших немцев, сохранивших исконное написание. Встречаются отдельные ветви, которые сменили «х» на «г» при адаптации к русскому языку, но смысл фамилии от этого не изменился: она по-прежнему напоминает о военной службе в далёком швейцарском городе.