Фамилия Бернардт — яркий пример того, как немецкая фамилия, попав в Россию, сохранила свою первоначальную форму, почти не изменившись. В отличие от множества фамилий, которые при заимствовании русифицировались суффиксами -ов или -ин (немец Шмидт стал Кузнецовым), Бернардт остался самим собой. Это прямое указание на относительно позднее появление носителей в среде русского дворянства, чиновничества или городских ремесленников — в XVIII–XIX веках, когда фамилии уже не переделывали под местный лад, а записывали как есть.

Основа фамилии — старонемецкое личное имя Bernhard. Оно составное: bero (медведь) и harti (сильный, твёрдый). Таким образом, Бернардт — это «крепкий, как медведь» или «медвежья сила». Имя было широко распространено в немецких землях, и фамилия от него образовалась по типичной модели: к имени добавили суффикс -t (вариант -dt). В немецкой ономастике окончание -t часто указывает на краткую форму или патроним (сын такого-то). Поэтому Бернардт — это «сын Бернхарда» или просто «Бернхардов».

Форма написания с буквой «д» перед «т» (Bernardt) — не ошибка, а историческая орфографическая особенность. В немецком языке XVIII–XIX веков конечное -dt могло писаться для сохранения твёрдости произношения, чтобы не путать с мягким -t в некоторых диалектах. Встречается и вариант Бернард (без «т») — это уже более позднее упрощение, характерное для российских метрических книг, где писали на слух.

Географически фамилия Бернардт в Российской империи тяготеет к Прибалтике, Петербургу и Поволжью. В Прибалтике (Эстляндия, Лифляндия, Курляндия) жили остзейские немцы, многие из которых служили в русской армии и администрации. В Поволжье фамилия встречается у потомков немецких колонистов, приглашённых Екатериной II в конце XVIII века. Поэтому предки современных Бернардтов могли быть как офицерами или аптекарями в Петербурге, так и колонистами-земледельцами на Волге.

Любопытная деталь: в русском языке фамилия не склоняется по падежам, если принадлежит мужчине (Иван Бернардт), но склоняется как существительное женского рода, если принадлежит женщине (Анны Бернардт). Это типичная черта для фамилий на согласный, не адаптированных русским суффиксом.