Фамилия Бернардов — одна из тех, что прямо указывает на западноевропейские корни своего первого носителя. В её основе лежит каноническое католическое имя Бернард, которое, в свою очередь, восходит к древнегерманскому Бернхард (Bernhard). Разбираем имя по косточкам: первая часть ber(n) означает «медведь», вторая hard — «смелый, сильный, храбрый». Таким образом, полное значение имени — «крепкий, как медведь» или «медвежья отвага».

В средневековой Германии и Нидерландах это имя было одним из самых ходовых, наравне с Арнольдом. Особую популярность ему принёс святой Бернард Ментонский, покровитель альпийских путешественников. Именно он основал знаменитый монастырь в Альпах, где странники находили приют. В честь этой обители назван перевал Сен-Бернар, а выведенная монахами порода собак — сенбернар — веками спасала людей из-под снежных завалов.

Имя Бернард распространено во многих европейских странах, но в православных святцах его нет. Это ключевая деталь, которая позволяет с высокой долей уверенности говорить о вероисповедании родоначальника: он был католиком. Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ов, отвечающим на вопрос «чей?»: Бернардов — значит «сын Бернарда» или «потомок человека по имени Бернард». В польской, чешской или украинской традиции та же основа дала бы фамилию Бернардович, но в русском языке закрепилась именно краткая притяжательная форма.