Фамилия Бернев — одна из тех, где короткая основа и неочевидная география заставляют задуматься. Если отбросить типичную модель на -ев (а она здесь именно такая, патронимическая, то есть «чей?» — сын Берня), остаётся главный вопрос: что за имя или прозвище Бернь?

Самая вероятная версия ведёт к крестильному имени Варнава. В народном произношении его часто сокращали и переиначивали: Варнава — Варня — Берня. Переход начального «В» в «Б» — не редкость в русских говорах (сравните «берблюд» вместо «верблюд»). Имя Варнава арамейского происхождения, означает «сын утешения». Соответственно, Бернев — это потомок Варнавы, то есть человека, которого в крещении назвали в честь апостола Варнавы, спутника Павла.

Есть и другая, более редкая гипотеза — от нецерковного прозвища Берня. В некоторых диалектах «берня» могли называть того, кто берёт, захватывает, или же человека с хватким, цепким характером. Однако эта версия уступает первой по распространённости: фамилии от сокращённых форм канонических имён (типа Бернев, Берников, Бернов) встречаются чаще, чем от сугубо диалектных прозвищ.

Обратите внимание на суффикс -ев, а не -ов. Он указывает на мягкую основу: Бернь. В старых документах фамилия могла писаться как Берневъ, что подтверждает её происхождение от имени с мягким знаком на конце. Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России, где имя Варнава было в ходу, но массового распространения не получила — Берневы и сегодня остаются довольно редкими.

В итоге, если вы ищете корни, смотрите в сторону мужских имён Варнава или Варнавий. Ваш предок, скорее всего, носил это библейское имя в его народной, усечённой форме Берня, а его дети стали писаться Берневы.