Фамилия Бернов ведет происхождение от прозвища Берно. В старину «берном» называли бревно, поэтому прозвище чаще всего давали лесорубу или тому, кто занимался сплавом леса по реке. Впрочем, есть и другая бытовая версия: Берном могли окрестить коренастого, дюжего мужчину — по сходству с крепким бревном.

Менее распространенная гипотеза связывает прозвище с польским словом bierny — «пассивный». Согласно этой версии, Берном называли человека медлительного или ведущего малоподвижный образ жизни. Однако эта версия выглядит менее убедительной: в русской языковой среде куда естественнее опереться на собственное, а не заимствованное значение слова, тем более что «берно» в значении «бревно» хорошо известно в северных и центральных говорах.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Берно добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Бернов, то есть сын или потомок Берна). Суффикс -ов — самый распространенный в русских фамилиях, что говорит об относительно раннем закреплении прозвища в качестве родового имени.

В истории известен дворянский род Берновых. Его документальная история прослеживается с первой половины XVI века. В 1676 году Федор Иванович Бернов владел поместьями в Тверском уезде. Его сын Афанасий продолжил род, и потомки были записаны в VI часть родословной книги Тверской губернии — в раздел древнего дворянства. Эта география не случайна: тверские земли входили в ареал бытования слова «берно», что подтверждает связь фамилии именно с местным, а не польским корнем.

Таким образом, фамилия Бернов, скорее всего, имеет «ремесленное» или прозвищное происхождение, а её тверская ветвь закрепилась в дворянском сословии уже к XVII веку.