Фамилия Бернова образована от прозвища Берно. В основе лежит старинное слово «берно» — так называли бревно. Скорее всего, прозвище получил лесоруб или человек, занятый сплавом бревен по реке. Но возможен и другой вариант: Берном могли окрестить коренастого, дюжего мужчину — по сходству с крепким бревном.

Модель образования фамилии простая и распространённая: к основе Берно- добавили суффикс -ов, который в русской традиции указывает на принадлежность («чей?» — сын Берна). Форма Бернова — это женский или родительный вариант той же фамилии.

Существует и альтернативная версия, связывающая прозвище с польским bierny — «пассивный». Если это так, то прозвище могло закрепиться за человеком медлительным или ведущим малоподвижный образ жизни. Однако эта гипотеза менее убедительна: польское слово нехарактерно для русских прозвищ той эпохи, а «бревно» как основа для прозвища встречается в разных регионах и даёт более прямую семантику.

В истории известен русский дворянский род Берновых, восходящий к первой половине XVI века. Документально зафиксировано, что в 1676 году Фёдор Иванович Бернова владел поместьями в Тверском уезде. Потомство его сына Афанасия записано в VI часть родословной книги Тверской губернии — это часть, куда вносили древние дворянские роды. Таким образом, фамилия не только бытовала среди крестьян и ремесленников, но и закрепилась за служилым сословием.

Со временем прозвище Берно стало основой фамилии, а та, передаваясь из поколения в поколение, сохранила память о занятии, внешности или характере далёкого предка.