Фамилия Бернин — одна из тех, где за простым звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. В её основе лежит либо личное имя, либо прозвище, и чтобы понять, какая версия вероятнее, надо присмотреться к суффиксу и географии.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Бернин, то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Берня. Само слово «берня» в старых русских говорах имело два основных значения. Первое — диалектное название берёсты, коры берёзы, которой в крестьянском быту находили массу применений: от плетения лаптей до изготовления посуды. Прозвище Берня могли дать человеку, который занимался заготовкой или обработкой берёсты, — своего рода ремесленнику-берестянщику. Второе, менее распространённое значение — «берня» как вариант слова «бердыш» (старинное холодное оружие в виде топора с лезвием на длинном древке). В этом случае прозвище могло закрепиться за воином, стрельцом или мастером по изготовлению такого оружия.

Однако есть и более прозаичная версия: фамилия могла образоваться от уменьшительной формы канонического имени Бернард или его народного варианта Берн. Имя это, хоть и не было массовым в русской среде, встречалось среди обрусевших немцев, поляков или выходцев из Прибалтики. В таком случае Бернин — это «сын Берна», как Иванов — сын Ивана.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России. Встречается она в Вологодской, Архангельской, Костромской и Кировской областях, где промыслы, связанные с берёстой, были традиционны, а также в Поволжье. Это косвенно подтверждает версию о прозвище по занятию: именно в лесных северных губерниях берёста была ходовым материалом.

Если сравнивать Бернина с однокоренными фамилиями, сразу видна разница в суффиксах. Берников, Берниковский — более поздние, «фамильные» формы, часто указывающие на место жительства (село Берники) или на более сложное прозвище. Бернин же — архаичная, патронимическая форма, возникшая не позже XVI–XVII веков. Это говорит о том, что предок носителя фамилии был человеком простого звания: крестьянином, ремесленником или служилым человеком, а фамилия закрепилась за ним по отцу, а не по названию деревни.

Таким образом, Бернин — скорее всего, потомок мастера по берёсте или, реже, воина, владевшего бердышом. Точный ответ дали бы местные архивы, но даже без них ясно: происхождение фамилии уходит корнями в быт и ремёсла Древней Руси, а не в дворянские усадьбы.