Фамилия Берновы — это, скорее всего, не случайное сочетание звуков, а прозвище, данное по занятию или внешности. Основа здесь — старинное слово «берно», то есть «бревно». Если предки носили такую фамилию, логично предположить, что среди них были лесорубы или люди, сплавлявшие брёвна по реке. Но не обязательно: крепкого, коренастого мужчину тоже могли прозвать Берном за сходство с массивным деревом.

Есть и другая, менее очевидная версия: от польского bierny — «пассивный». Вряд ли она стала бы основой для прозвища в крестьянской среде, где ценилась работа, но теоретически могла относиться к человеку медлительному или малоподвижному.

Сама фамилия образована по простой и распространённой модели: к основе «Берн-» добавили суффикс «-ов», указывающий на принадлежность («чей?» — Бернов). То есть это сын или потомок Берна. Такая схема типична для русских фамилий, сложившихся к XVII–XVIII векам.

Известно, что Берновы — не просто крестьянский род. В истории есть дворянская ветвь, восходящая к первой половине XVI века. В 1676 году Фёдор Иванович Бернов владел поместьями в Тверском уезде. Его сын Афанасий продолжил род, который позже записали в VI часть родословной книги Тверской губернии — туда вносили только древние дворянские фамилии. Так что для некоторых носителей фамилии связь с тверскими землями и поместным дворянством — не легенда, а документированный факт.

Однако не стоит думать, что все Берновы — потомки того самого Афанасия. Фамилия могла возникать в разных местах независимо: там, где было слово «берно» и где кому-то дали соответствующее прозвище. Окончательно говорить о происхождении конкретной линии можно только после изучения архивов и генеалогических росписей.