Фамилия Бернатов образована от имени Бернат, которое представляет собой одну из народных форм немецкого имени Бернхард (Bernhard). В основе этого имени лежит двусоставная конструкция: корень ber(n) — «медведь» и hard — «смелый, храбрый, сильный». В средневековой Германии и Нидерландах это имя входило в число самых распространённых, уступая разве что Арнольду, и его часто давали в честь святого Бернарда, известного проповедью христианства в Альпах и считающегося покровителем альпинистов.

Фамилия Бернатов закрепилась в русском языке через суффикс -ов, который типичен для русских фамилий и указывает на принадлежность: «сын Берната» или «из семьи Берната». В отличие от многих фамилий на -ов, образованных от канонических православных имён, эта имеет западноевропейское происхождение — её носителями могли быть выходцы из немецких или голландских земель, осевшие в России в XVIII–XIX веках. Встречается фамилия преимущественно в западных регионах бывшей Российской империи, особенно на территории современной Украины и Беларуси, где исторически были сильны католические и протестантские общины.

Интересная деталь: имя Бернхард в разных диалектах дало множество вариантов — Бернат, Бернт, Бенц, Бендт. Русская форма Бернатов стоит в одном ряду с фамилиями Бернгардов, Бернардов и Бернштейн, но отличается именно славянским суффиксом, который «обрусел» исходное имя. Если ваш предок носил фамилию Бернатов, он, скорее всего, был не дворянином, а ремесленником, купцом или крестьянином-колонистом, переселившимся по приглашению Екатерины II или Александра I.