Фамилия Бернатас — хороший пример того, как литовская антропонимическая модель вписалась в русский быт. В отличие от большинства русских фамилий, оканчивающихся на -ов, -ев или -ин, Бернатас сохранил исходное литовское окончание -ас. Это типичный литовский патроним (фамилия по отцу), образованный от имени Бернат — местной формы крестильного имени Варфоломей (лит. Baltramiejus, Bernatas). В Литве такие фамилии на -ас считаются мужскими, а их женские варианты оканчиваются на -ене (замужняя) или -айте (девичья). Носитель фамилии Бернатас — потомок человека по имени Бернат, то есть Варфоломея.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: основа Бернат- плюс окончание -ас, указывающее на мужской род и именительный падеж в литовском языке. В русском контексте это окончание перестало склоняться по падежам (в отличие от литовского), и фамилия застыла в такой форме. Такие фамилии нередко встречаются у потомков литовцев, которые жили в западных губерниях Российской империи (Ковенская, Виленская, Сувалкская) или переселились в Сибирь и другие регионы в XIX — начале XX века.

Географически фамилия Бернатас сегодня встречается в Литве, а также в России, Беларуси и Польше — в зонах исторического расселения литовцев. В России она редкая, но фиксируется в Калининградской области, а также среди потомков ссыльных литовцев в Сибири. В отличие от фамилий вроде Бернатов или Бернатюк, которые русифицировали окончание, Бернатас сохранил аутентичную форму, что говорит о сравнительно поздней фиксации фамилии в русских документах или о сознательном сохранении национального колорита.

Споров о происхождении фамилии почти нет: литовская основа очевидна. Единственный нюанс — в литовском языке имя Bernatas могло быть не только формой Варфоломея, но и уменьшительным от Bernardas (Бернард), однако в народной традиции эти имена часто смешивались. В любом случае, значение корня — «сын Берната» или «принадлежащий Бернату». Никакой связи с профессией или прозвищем здесь нет: это чистая отчество-фамилия, что типично для литовской антропонимии XIX века, когда фамилии массово закреплялись за крестьянами.