Фамилия Бернатовы образована от имени Бернат, которое, в свою очередь, восходит к немецкому Бернхард (Bernhard). В основе этого имени лежит двусоставная конструкция: первый корень «bern» означает «медведь», а второй — «hart» — «смелый, храбрый, сильный». Таким образом, имя Бернхард можно перевести как «сильный, как медведь» или «храбрый медведь».

В средневековой Германии и Нидерландах имя Бернхард было одним из самых популярных — наряду с именем Арнольд. Его часто давали в честь святого Бернарда, известного проповедника, который обратил в христианство жителей Альп и считается покровителем альпинистов. Именно из этого имени, через его краткую форму Бернат, и возникла фамилия.

Фамилия Бернатовы — яркий пример того, как европейское имя попало в русскую ономастику. Она относится к типу еврейских фамилий, образованных от личного имени с помощью патронимического суффикса -ов (в женском роде -ова). Этот суффикс указывает на принадлежность: «Бернатов» буквально означает «сын Берната» или «из рода Берната». Форма множественного числа «Бернатовы» характерна для фамилий, обозначающих целый род или семью.

Хотя фамилия несёт в себе чёткий след немецкого и еврейского культурного влияния, процесс её формирования был долгим. В разных регионах и в разное время написание и произношение могли меняться. Окончательно установить точное место и время появления конкретной ветви Бернатовых можно только в ходе целенаправленных генеалогических изысканий. Тем не менее, сама фамилия остаётся замечательным памятником европейской письменности и культуры, сохранившим в себе отголоски древних германских имён.