Фамилия Бернат напрямую связана с личным именем Бернат, которое является краткой или народной формой немецкого имени Бернхард (Bernhard). Разбираем имя по составу: первая часть ber(n) переводится как «медведь», вторая hard — «смелый, храбрый, сильный». Таким образом, значение имени — «крепкий, как медведь» или «медвежья сила». В средневековой Германии и Нидерландах имя Бернхард было одним из самых распространённых, его давали в честь святого Бернарда Ментонского — покровителя альпинистов и горных жителей, который проповедовал в Альпах.

Модель образования фамилии Бернат — бессуффиксная, что для русских фамилий редкость. Обычно русские фамилии образуются с помощью суффиксов принадлежности: -ов, -ин, -ский. Здесь же мы видим прямой перенос имени в фамилию, без добавления типичного русского окончания. Это указывает на то, что фамилия могла прийти в Россию из немецкоязычных или польско-литовских земель, где такая модель (переход имени в фамилию без изменений) встречается гораздо чаще. В польской традиции имя Бернат было широко известно, а в русском быту его могли воспринимать как готовое прозвище или фамилию.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ов (Бернатов), которые говорят о «сыновьях» человека по имени Бернат, фамилия Бернат без суффикса — более архаичная. Она могла закрепиться за основателем рода, которого в документах так и записали одним именем, без отчества. Такие случаи встречались среди выходцев из Западной Европы, которые поступали на русскую службу, или среди переселенцев-ремесленников. Носитель фамилии Бернат, скорее всего, имел предка, которого звали Бернхардом или Бернатом, но кем он был — немецким рудокопом, польским шляхтичем или прибалтийским бюргером — зависит уже от конкретной семейной истории.