Фамилия Бернгардт почти наверняка немецкого происхождения, но её значение и путь возникновения вызывают споры. Есть две основные версии, и обе опираются на географию.

Первая версия — военная. Фамилию могли сложить из названия швейцарской столицы Берн (в переводе с древневерхненемецкого — «медведь», а не «союзный город», хотя Берн действительно был союзным городом в составе Швейцарской конфедерации) и немецкого слова Garde — «гвардия». Дословно выходит «бернская гвардия». Такое прозвище мог получить солдат, служивший в гвардейском полку, расквартированном в Берне, или выходец из этого города, нёсший службу в элитных частях.

Вторая версия — топонимическая. Она связывает фамилию не с одним, а с двумя географическими объектами: городом Берн и горным массивом Хардт на юго-западе Германии (часть Пфальцского Леса, протяжённостью 75 км, с высшей точкой — горой Доннерсберг, 687 м). Сторонники этой версии считают, что Бернгардт — это указание на местность между Берном и Хардтом. Регионы действительно находятся относительно недалеко друг от друга: Берн лежит на реке Ааре на Швейцарском плато, а Хардт — в соседней Германии, в земле Рейнланд-Пфальц. В таком случае фамилия отвечала на вопрос «откуда человек» и закрепляла за основателем рода прозвище по месту прежнего жительства.

Какая версия правдоподобнее? Скорее всего, вторая. Слово Garde в немецких фамилиях встречается, но обычно в виде приставки или части сложных прозвищ ремесленников, а не в паре с названием города. А вот сложение двух топонимов — распространённый приём в немецкой ономастике: так обозначали границы территории или область, откуда родом человек. В пользу топонимической версии говорит и то, что в Пфальце и соседних землях Швейцарии фамилия Бернгардт встречается чаще, чем в других регионах. Так что, скорее всего, предок носителя этой фамилии жил между Берном и горами Хардт — в долине Рейна или на стыке современных Швейцарии и Германии.