Фамилия Бернгарт — яркий пример фамилии, которая не вписывается в славянскую словообразовательную модель. Её не нужно разбирать на суффиксы -ов или -ин: перед нами чистая немецкая фамилия, попавшая в русский язык путём транслитерации. В основе лежит двусоставное древневерхненемецкое имя Bernhard, где первая часть bern- означает «медведь», а вторая -hart — «твёрдый, сильный, смелый». Таким образом, исходное значение — «твёрдый (сильный) как медведь» или «медвежья сила». Это типичное для германской ономастики «защитное» имя: называя ребёнка сильным зверем, ему желали соответствующих качеств.

В немецком языке фамилия пишется Bernhardt или Bernhard. Русский вариант Бернгарт (с твёрдым «г» и без «д» на конце) — это результат исторической передачи звуков через польское или украинское посредничество, либо просто особенность записи в документах Российской империи. Носители фамилии — почти всегда потомки немецких колонистов, переселявшихся в Россию в XVIII–XIX веках по приглашению Екатерины II. Основные волны шли в Поволжье, Причерноморье и на Волынь. Поэтому географически фамилия Бернгарт в Российской империи была привязана к немецким колониям Саратовской, Самарской, Таврической губерний, а также к Западной Украине.

Сословно предки Бернгартов были в основном крестьянами-колонистами, ремесленниками и мещанами. В дворянских родословных книгах эта фамилия почти не встречается. После депортации немцев в 1941 году многие носители фамилии оказались в Сибири, Казахстане и Средней Азии, где их потомки живут до сих пор. В современной России фамилия Бернгарт остаётся редкой, но не исчезнувшей.

Интересная деталь: в русском языке фамилию иногда путают с похожей на слух Бергерт или Бергман, но происхождение у них разное. Бернгарт — единственная, восходящая напрямую к имени Bernhard, а не к названиям профессий или гор. При написании в документах встречаются варианты Бернгардт, Бернгард, но нормативная передача с одним «т» на конце закрепилась ещё в дореволюционных метрических книгах.