Фамилия Бернгард — это, по сути, застывшее личное имя. В основе лежит составное древнегерманское имя, которое складывается из двух корней: bern («медведь») и hard («смелый, отважный»). Таким образом, имя Бернгард буквально означало «крепкий, как медведь» или «медвежья отвага». Родители, называя так сына, закладывали пожелание физической силы, мужества и стойкости.

У имени существует несколько диалектных вариантов, которые перешли и в фамилии: Бернхард, Бернгардт, Бернхардт, Бернард. Все они — звенья одной цепи. В русской традиции фамилия закрепилась в форме Бернгард, без характерного немецкого окончания -т, что нередко случалось при адаптации иностранных фамилий в славянской среде.

Самая известная фигура с этим именем в российской истории — Бернгард Васильевич Кене (1817–1886). Уроженец Берлина, он стал крупным археологом, нумизматом и геральдиком. В 1844 году Кене назначили хранителем нумизматического отделения Санкт-Петербургского Эрмитажа, а с 1857 года он возглавил гербовое отделение департамента герольдии. Именно Кене во многом определил облик российских гербов и монет XIX века.

Существует и другая версия происхождения, хотя она менее убедительна. Согласно ей, фамилия образована не от имени, а от прозвища, связанного с городом Берн и словом Garde («гвардия»). Якобы прозвище Бернгард означало «бернская гвардия» и указывало на военного, служившего в гвардейских частях. Однако эта гипотеза выглядит натянутой: логичнее предположить, что прозвище всё же восходит к распространённому имени, а не к случайному сочетанию топонима и должности.

С точки зрения словообразования, фамилия Бернгард относится к типу «говорящих» фамилий, которые не нуждаются в суффиксах (как -ов или -ин). Она представляет собой чистую основу имени, что характерно для фамилий немецкого происхождения, перенесённых в русскую среду без изменений.