Фамилия Бесфамильцева — редкий случай, когда прозвище отрицает само себя. В основе лежит не имя и не профессия, а слово «бесфамильный», то есть человек без фамилии, безродный, не помнящий родства. В крестьянской среде XVIII–XIX веков такое прозвище давали подкидышу, найдёнышу или сироте, у которого не было ни отца, ни матери, ни родового имени. Иногда так называли беглого или человека, скрывающего своё происхождение. Парадокс в том, что именно это прозвище и стало фамилией — то есть закрепило за человеком то, чего у него якобы не было.

Фамилия образована по продуктивной модели с суффиксом -цев/-цов, характерной для русских фамилий из прозвищ, оканчивающихся на -ец. Сначала появилось прозвище Бесфамилец (или Бесфамиль), затем от него — фамилия Бесфамильцев. Женская форма Бесфамильцева — это вариант жены или дочери Бесфамильцева. Суффикс -ев (после мягкого согласного) указывает на принадлежность: «чей?» — Бесфамильцев.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, особенно к бывшим казачьим областям. У казаков прозвища часто отражали социальный статус или обстоятельства появления человека на свет. Бесфамильный казак — почти оксюморон, но именно в такой среде фамилия могла закрепиться как насмешливое или констатирующее прозвище.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта фамилия не относится к самым распространённым, но хорошо вписывается в ряд «отрицательных» прозвищ: Безродный, Непомнящий, Безотецкий. Все они указывают на неполноту социального статуса предка. Бесфамильцева — не про «отсутствие фамилии», а про историю человека, который её заслужил, не имея ничего, кроме самого себя.